De huidige maatschappij bestaat voor een groot deel uit transacties, het uitwisselen van goederen of geld tussen mensen of organisaties. Veel van deze transacties worden gerealiseerd door tussenkomst van een centraal orgaan, zoals bijvoorbeeld een bank. Dit centrale orgaan beheert alle data die komt kijken bij het uitvoeren van deze transacties en stelt zich daarmee eigenlijk op als een soort intermediair.
In Nederland zien we het als vanzelfsprekend dat onze transacties worden geregeld door een centrale autoriteit en vertrouwen we er op dat dit op een eerlijke, transparante manier gebeurt. We beseffen echter niet dat zo’n centrale autoriteit hierdoor een enorme machtspositie heeft. En dat is precies waar blockchain op inspeelt.
Blockchain is een technologie die wordt gebruikt om het beheer en de uitvoer van transacties te decentraliseren. De technologie creëert een transactiesysteem verdeeld over meerdere mensen of organisaties. Alle deelnemers in dit transactienetwerk beheren een ‘node’, een computer die beschikt over een kopie van alle data in het blockchainnetwerk. Afhankelijk van het type data wordt de data al dan niet versleuteld opgeslagen.
Op het moment dat er een mutatie plaatsvindt in de data van het transactienetwerk, wordt deze wijziging direct getoetst op basis van de kopieën in de andere nodes. Na toetsing wordt aan de hand van consensus besloten of de wijziging legitiem is of niet. Alle nodes worden dus gezamenlijk betrokken bij iedere wijziging in het transactienetwerk.
Een blockchain bestaat uit een keten van blokken die aan elkaar gelinkt zijn. In ieder blok wordt data vastgelegd die na deze vastlegging niet meer te wijzigen is. Als er sprake is van een mutatie wordt deze mutatie, na consensus van alle nodes, in een nieuw blok vastgelegd en wordt dat blok toegevoegd aan de blockchainketen. Het is dus niet mogelijk om data uit een eerder blok te overschrijven. Hiermee voorkomt blockchain dat bestaande data onterecht gewijzigd wordt en wordt de historie van data, inclusief mutaties, inzichtelijk. Denk maar aan een Excelbestand; in plaats van data te veranderen in een cel, voeg je een nieuwe rij toe waarin je omschrijft op welke manier de data gewijzigd dient te worden. Zo zie je terug wat de oorspronkelijke data was, en zie je wat er inmiddels veranderd is.
Blockchain wordt door veel mensen en organisaties gezien als een manier om onderling vertrouwen te creëren. Door data vast te leggen in blokken die door een netwerk worden beheerd, is het veel lastiger om ongezien data in je eigen voordeel te veranderen. Elke wijziging wordt namelijk direct gedetecteerd tijdens de controle bij andere nodes. Daarnaast is de onafhankelijkheid van een centrale autoriteit voor veel mensen een reden om deel te nemen aan een blockchain. Dit uit zich bijvoorbeeld in de ontwikkeling van cryptovaluta zoals de Bitcoin.
Momenteel wordt er veel geëxperimenteerd met de toepassing van blockchain in verschillende organisaties, met wisselend succes. Veel organisaties moeten nog wennen aan het idee van een gedistribueerde database. Toch zien we steeds vaker samenwerkingsverbanden ontstaat tussen traditionele organisaties en nieuwe, innovatieve blockchainstartups. Door de kennis en expertise van traditionele organisaties te bundelen met de technologische inzichten van startups, beginnen de praktische blockchaintoepassingen steeds meer vorm te krijgen.
